En 1964 Los Beatles triunfaban con su tercer larga duración, "Help!", los Rolling Stones lanzaban su álbum de debut, compuesto exclusivamente por viejos temas de viejos y desconocidos bluesmen, y en Estados Unidos triunfaba la música surf, portavoz de un estilo de vida luminoso y hedonista (sol, playa, chicas) que iba evolucionando hacia el hipismo, otro estilo de vida luminoso y hedonista (paz, amor, drogas blandas y ropa de colores) el cual empezaba a encontrar su propio portavoz en bandas como Grateful Dead, Jefferson Airplane, The Charlatans, Big Brother and The Holding Company, y otros.
Y en 1964, en Nueva York, un grupo de estudiantes de literatura inglesa de la Universidad de Siracusa decidían juntarse para tocar juntos, formando así una banda de garaje destinada a poner el reverso oscuro a tanta eclosión de pensamientos soleados, joie de vivre y buen rollito. Pálidos como vampiros, se protegían del sol bajo sus ropas eternamente negras y sus gafas inevitablemente oscuras. Su música era igualmente oscura, cargada de ritmos obsesivos, despellejados riffs de guitarra eléctrica, chirridos y acoples de feed-back:la expresión musical del caos cacofónico de la urbe ubicua. Y no le cantaban al amor libre, sino al sadomasoquismo ("Venus in Furs", "Femme Fatale") ni a las efervescentes experiencias de la marihuana y el LSD, sino a los infiernos de la heroína ("Heroin", "Waiting For My Man") y las anfetas ("White Light/White Heat").
El grupo, inicialmente llamado The Primitives, pronto adoptó como nombre el título de una revistilla pulp sobre sexo bizarro que editaba la misma editorial que "El almuerzo desnudo", de William Burroughs, y que un amigo les enseñó durante un ensayo: The Velvet Underground. Bajo ese nombre, y con variaciones en la formación, tocaron entre 1964 y 1973. Durante ese tiempo disfrutaron de un público fiel pero escaso: nunca tuvieron mucho éxito. O, al menos, no en vida.
Si la cualidad única propia de The Beatles surge de la colisión de los talentos contrapuestos de John Lennon y Paul McCarthy, y la de The Rolling Stones surge de la colisión de los no menos contrapuestos Mick Jagger y Keith Richards, la cualidad única de la Velvet surge de la colisión de dos talentos singulares y también contrapuestos: el de John Cale, un galés estudiante de música clásica, experto en la viola (que electrificó) e interesado en la música progresiva, y el de Lou Reed, un joven judío de Brooklyn cuyo innato talento literario había llamado la atención de uno de sus profesores en la universidad, el poeta Delmore Schwartz, como él originario de una familia judía de Brooklyn.
Reed fue uno de sus protegidos, como en su día también lo habían sido Saul Bellow y Robert Lowell. Reed también admiraba profundamente a su profesor de literatura, y de hecho a lo largo de su carrera musical le ha dedicado varias canciones. La primera, "European Son", aparece en el primer disco de la Velvet, editado poco después de que Schwartz muriera súbitamente de un ataque cardíaco. Según Reed, esa canción fue un intento de demostrarle a su mentor, el cual despreciaba las letras de los temas de rock & roll por simples y superficiales, que el rock podía tener tanta intensidad y profundidad poética como un autor con talento quisiera darle.
A estos dos talentos singulares vino a sumarse un tercero: el de Andy Warhol, por aquel entonces gran gurú de la modernidad neoyorquina. Tras escucharlos tocar en un club, Warhol quedó fascinado por las sombrías texturas sonoras de la banda y las peculiares, densas letras de sus canciones, y les propuso ser su mánager. Su padrinazgo supuso para la Velvet ganarse un nombre en los ambientes artísticos, chic y underground de Nueva York. Se convirtieron en habituales de la Factory, donde solían tocar durante las fiestas y orgías que Warhol organizaba, y donde se codeaban con pintores como Salvador Dalí, escritores como Allen Ginsberg, Fernando Arrabal o Truman Capote, cineastas como Paul Morrissey o Gerard Malanga, actores como Edie Sedgwick o Joe Dallesandro, Drag Queens como Ultra Violet, Candy Darling o Holly Woodlawn (Lou Reed menciona a varios de ellos en su tema "Walk On The Wild Side"). También les supuso su primer contrato con una discográfica. Warhol les produjo, les diseñó la portada, con un sugerente plátano que podía pelarse, y les impuso una cantante femenina, bella, rubia y dotada de una singular voz grave: la modelo alemana Nico, recién llegada de Europa, donde había representado un pequeño papel en "La Dolce Vita", de Fellini.
De los álbumes ya hablaré luego en detalle y uno por uno. Del primero, baste decir, de momento, que sólo vendió 10.000 ejemplares, pero, como dijo Brian Eno (o Peter Buck, según otras versiones) todos los que lo compraron acabaron formando una banda. Entre ellos estaba el propio Eno, que pronto formaría Roxy Music con Bryan Ferry; un joven estudiante de cine llamado Jim Morrison, que abandonaría el cine para formar una banda hoy mítica, The Doors; un joven músico inglés llamado David Jones, que tras escucharlo abandonaría el folk-soul que tocaba en los clubs de Londres para embarcarse en aventuras musicales mucho más arriesgada, bajo el nombre de David Bowie; una joven poetisa neoyorquina llamada Patty Smith, a quien le inspiraría poner música a sus poemas.
Otros grupos que han reconocido a la Velvet como una de sus mayores influencias son The Dream Syndicate, R.E.M., The Brian Jonestown Massacre, The Cars (Rick Ocasek ha confesado que fue uno de los que compraron uno de los 10.000 primeros ejemplares), The Strokes, Siouxie and the Banshees, Beck, The Fall, The Pixies, Can, Kraftwerk, Neu!, Faust, Glen Danzig, Cabaret Voltaire, Red Hot Chili Peppers, Nirvana, Pavement, Psychic TV, Joy Division, Sonic Youth, My Bloody Valentine, Kings Of Leon, Crystal Castles, Jane’s Addiction, The Smiths y Jonathan Richman.
Pueden rastrearse influencias suyas también en The Cure, Nick Cave And The Bad Seeds, Violent Femmes, The Pretenders y hasta en el Iggy Pop post-The Stooges. Ninguna banda en la historia puede presumir de mayor número de discípulos. Ni de haber dado origen a tantos nuevos estilos: a la Velvet se la considera la pionera del rock experimental, del rock alternativo, del punk, de la New Wave, del grunge, del Gothic Rock y del Noise. Es la pionera, también, del maridaje entre rock y (alta) literatura: aún hoy, Lou Reed le disputa a Bob Dylan el puesto de mayor poeta del rock. Y pocas veces su poesía brilló a tanta altura como en los temas que compuso para la Velvet. Si la metáfora "brillar" es válida para semejantes oscuridades.
